終于，腐敗像洶涌的洪水淹沒一切；貪婪徐徐卷來像陰霾的霧靄彌漫，遮蔽日光政客和民族斗士紛紛沉溺于股市貴族夫人和仆役領(lǐng)班一樣分得紅利法官當上了掮客，主教啃食起庶民君主為了幾個便士玩弄手中的紙牌不列顛帝國陷入錢幣的污穢之中。這是18世紀詩人亞歷山大蒲柏的詩句，詩中批判了把整個英國卷入其中的南海泡沫事件。而發(fā)生其間的審計假賬案則暴露了英國政府的腐敗、金融欺詐以及由此引起的公共信用危機。

南海泡沫起因于1710年創(chuàng)立的南海公司（SouthSeaCompany）。倫敦有些古老的街巷，至今依然讓人們?nèi)滩蛔樗耐露某迸炫取Ｄ虾９揪妥湓谀菢右粭l斑駁而陳舊的針線街上。如我們所知，針線街之于金融，正如艦隊街之于新聞、唐寧街之于政治。曾幾何時，沸騰的針線街，沸騰的人群，是的，是南海公司，把人們追求金錢的熱情推到了風口浪尖。

南海公司主要從事海外貿(mào)易業(yè)務。而關(guān)于英國的海外貿(mào)易，一個不得不說的事，就是16世紀末荷蘭成立的東印度公司。荷蘭人憑借捕捉商機的眼光和能力，迅速累積了財富。這讓英國人開始眼紅，有人不無醋意地說：荷蘭有史以來從未有過如此豐富的船只返回。于是，有識之士效仿荷蘭的經(jīng)營手法，也建立了與亞洲人做貿(mào)易的公司，干脆照搬荷蘭的公司名稱，叫做英國東印度公司。英國人的學習能力不得不令我們佩服，東印度公司給英國帶來了巨額財富。而聰明敏銳的英國人發(fā)現(xiàn)，他們照模照樣學習的荷蘭還有一個法寶，就是給它的公司融資，并且融資渠道的多元化讓他們不愁沒錢花。辦法就是發(fā)行公司的股票，交易門檻很低，任何人都可以購買股票。一個人如果想購買公司的股票，那么他只需登記上自己的姓名，按照自己希望持有的股票數(shù)量認購股份，支付相應股份所需要的金錢之后，認購人即可得到一份官方發(fā)放的持股證據(jù)。而他也就成了該公司的股東之一。這一經(jīng)濟現(xiàn)象，隨著光榮革命之后荷蘭人威廉當上了英國國王而被推波助瀾，荷蘭的金融模式完全照搬到英國。一時間，進行股票交易的咖啡館成為經(jīng)濟新聞的橋頭堡，儼然每天在上演著足以讓人們熱血沸騰的經(jīng)濟新聞發(fā)布會。咖啡館就像股票交易所的兩片紅唇，極力施展著口才的魅力，仿佛來到這里，英國的財富都會向你聚集而來。

而在眾多的股票交易所當中，有個叫做刀鋒的公司。1703年，這個公司招聘到后來的南海泡沫事件的始作俑者約翰布倫特。布倫特是個工于心計又諳熟商務與英國政府微妙關(guān)系中罕為人知潛規(guī)則的人。他看重了英國人熱衷于與上帝玩骰子的特點，另辟蹊徑，從政府方面爭取到彩票發(fā)行權(quán)，刀鋒公司開始向人民發(fā)行自行設(shè)計的彩票。政府儼然把彩票當成了創(chuàng)收的手段，公眾把彩票看成了投資的手段。其結(jié)果是，大量財富經(jīng)過刀鋒公司的運作流入政府手中。

很顯然，布倫特的得力運作使得政府頗為受用。因為此時的英國政府正遭受著有史以來較為嚴重的債務危機。在那個時代，發(fā)行國債的理由沒有我們現(xiàn)代人想得那樣復雜，國家借錢，只有一個理由戰(zhàn)爭。英國在光榮革命之后，相繼卷入多場戰(zhàn)爭：對愛爾蘭的戰(zhàn)爭、與法國的九年戰(zhàn)爭、奧格斯堡同盟戰(zhàn)爭，還有一次使英國最終深陷泥淖的、八竿子打不著的西班牙王位戰(zhàn)爭。西班牙的王位本來是西班牙自己的事，但如王位繼承人是法國血統(tǒng)卻會影響英國在南美的殖民地。因此，英國趁機率領(lǐng)歐洲反法聯(lián)盟對法國宣戰(zhàn)。從17世紀末開始，這位歐洲的帶頭大哥為了戰(zhàn)爭高額舉債，政府面臨兩難。蘊藏豐富、神秘

富饒的南美洲無論在英國民眾還是政界心中，都非常吸引人。時任財政大臣的羅伯特哈利接受了布倫特的建議，即建立一個公司，在南美洲建立殖民地，進行貿(mào)易。謹慎的政客哈利經(jīng)過仔細斟酌，認為成立這個公司可以使英國在戰(zhàn)爭負債而導致的信任危機得到一定程度的挽回，于是，哈利用極為動聽的語言說服了東印度公司的董事們，打消了他們的抵觸，也使下議院燃起了希望，希望南美洲的貿(mào)易如他們所愿一次性解決政府債務。

1711年9月，得到皇家特許狀，有著托利黨后臺的南海公司得到了在南美洲進行貿(mào)易的特權(quán)，政府的國債轉(zhuǎn)變?yōu)楣镜墓善保烧Ц?%的利息，并以葡萄酒、煙草、東印度公司貨物等作為擔保。國債持有人變成公司股東。南海公司成立了，也成為政府的最大債權(quán)人。從南海公司高管名單上看，背景過于復雜，30位高管中至少有9位直接擔任政府要職。令人無語的是，30人當中沒一個人有海外貿(mào)易經(jīng)驗。已經(jīng)擔任高管之一的布倫特還與刀鋒公司保持著千絲萬縷的聯(lián)系。而且，一些董事也兼任刀鋒公司的管理職務。南海公司在運作中還會向議員行賄，并保證為政府的債務埋單，收了賄賂的議員則在議會中不遺余力地為南海公司爭取好處。

自從英國人從荷蘭人手中學來那一套金融手段，政府的公共信用被淋漓盡致地利用甚至透支。所有國家債券、彩票、有償證券等，打著共同富裕的幌子，被最大化地發(fā)揮著斂財?shù)淖饔?。在吹鼓手的吹捧下，掀起全國投機的瘋狂，股票價格扶搖直上。如美國經(jīng)濟學家加爾布雷斯在《大恐慌》中描述的，政治家忘記了政治，律師忘記了法庭，貿(mào)易商放棄了買賣，醫(yī)生丟棄了病人，店主關(guān)閉了鋪子，教父離開了圣壇，甚至連高貴的夫人也忘了高傲和虛榮。1720年6月，南海公司的股票上漲到每股750英鎊，比當年1月份的股價上漲了4倍。議會的《泡沫法案》新鮮出爐后，有些不法公司被取締，南海公司的股價更上漲到每股1020英鎊；到7月，股價一直在900到1000英鎊之間徘徊。先后三次的認購中，政府要員和富商，甚至包括國王喬治一世的情婦，都大量進倉，爭相認購，整個政府被綁架。在這個夏天，南海公司的股價泡沫膨脹到了極點，在陽光的灼烤下抖動、搖晃，即將崩潰。布倫特再次大規(guī)模兜售股票，希望安撫住民眾以利于繼續(xù)圈錢。但股票持續(xù)走跌，9月份的股東大會上，主持人彬彬有禮，滔滔不絕的演講試圖穩(wěn)住人心，然而在公司和政府兩方面通吃的公司高管們通過操縱股價，早已經(jīng)賺得盆滿缽滿。這次股東大會依然沒給全國的普通股民帶來期待的財富，股票一跌再跌。倫敦的股票交易所和咖啡館充斥著恐慌和失落。人們唯一能做的，就是等待碩大的泡沫自行破滅。到12月，南海公司股價跌到124英鎊。

在南海公司股票認購中，有個我們所熟知的人，那就是牛頓。他曾低買高賣賺了5000英鎊，后來重新認購，最終虧損20000英鎊。這樣的結(jié)局使偉大的物理學家也無奈地感嘆道：我能算準天體的運行，卻無法預測人類的瘋狂?，F(xiàn)代人并不陌生的詞匯泡沫經(jīng)濟即出自于此。此事件又稱南海泡沫。這是英國歷史上一次嚴重的金融危機。

數(shù)以萬計的債權(quán)人因沒及時賣出股票蒙受重大損失而向議會提出嚴懲欺詐者。12月8日，國王要求議會以最有效和迅速的措施恢復國家信用。議會將拯救和恢復公共信用作為解決危機的中心目標。首先，組成以倫敦會計教師查爾斯斯奈爾為首的13人特別委員會對南海公司進行審查。結(jié)果成功查出南海公司犯下嚴重的金融詐騙、公司會計記錄失真、做假賬等舞弊行為，其實際資本所剩無幾，南海公司宣布破產(chǎn)。其次，對造成危機的責任人，如牽涉腐敗的政府官員和公司的高管予以審判，沒收不法所得、免職或關(guān)入倫敦塔。最后，對公司的拯救和對投資人的救助，維護了他們的經(jīng)濟利益，也恢復了政府的公共信用。

南海泡沫事件不僅是一場金融危機，而且提示我們，正是政治腐敗的權(quán)錢交易為這場危機打開了地獄之門。這次事件的解決中，還成功引入了民間審計，這是英國議會史上的第一次。